该研究方向的研究内容主要包括：新贸易理论（以Krugman和Helpman为代表的贸易理论的新进展）及其政策含义；产业内贸易的形态与经济发展；产业组织理论与博奕论在现代贸易理论中的应用以及国际贸易与经济增长之间关系的理论与实证分析。
　　对国际贸易理论的研究重心从对传统的国际贸易理论（主要指新古典国际贸易理论）的认识与应用转向以“新贸易理论”为代表的现代贸易理论领域，始于90年代初，并延续至今。目前，这一研究方向的主要特色有：（1）通过阅读大量国际上的文献资料，对现代贸易理论的很多具体的前沿理论问题有了清楚的了解；（2）在吸收国外理论的同时，更加注重对现代研究方法的吸收，并结合发展中国家和中国的实际情形，对现实中的一些具体问题进行严格的理论分析；（3）强调实证研究，在定性分析与定量分析的结合方面，作出了很有益的探索；（4）能很好与其它领域的前沿理论结合起来，拓宽了研究范围，如将“新贸易理论”与“新增长理论”结合起来，研究国际贸易与经济增长的关系，提出了国际贸易的“增长水平效应”与“增长率效用”以及“增长阀值效应”等新思路。
　　注重理论研究一直是南开经济学界的特色，在国际贸易理论研究方面，南开的整体水平在国内居于领先地位之一。同时，这些研究对我国的经济改革开放以及经济增长方式的转变也有现实指导意义。
　　APEC问题的研究，很多问题均涉及到国际贸易理论，如关税问题、非关税壁垒问题等等。因此，研究具体问题应首先涉及到对该问题的理论认识，通过理论分析，才能更准确地把握住事物的本质，才能提出既符合国际惯例，又符合中国实际的政策咨询报告。另外，APEC问题的研究也能充实和拓展贸易理论，使理论更具生命力。