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美国高等教育特点分析及借鉴
地点：高教所 时间：2002年3月
[内容摘要] 作者从中国高校行政管理人员的视角，对美国高等教育的行政管理、研究型大学、私立大学、社区学院等多个侧面进行了考察和分析。认为美国高等教育的多样性源于美国教育的分权制；研究型大学为美国高校树立起高大的学术形象；私立大学和社区学院在美国高等教育大众化的进程中发挥了重要作用。这些特点对我国高等教育的改革和发展，具有启示和借鉴意义。
[关键词] 美国 高等教育 特点
美国高等教育的巨大成就和历史进程，对于发展中国家来说，有不少经验可以借鉴，也有不少历史教训值得研究。笔者2000年2月至2001年10月去美国堪萨斯大学作学术访问一年又八个月，对美国的高等教育及其特点有一些概括地了解和思考，本文对美国高等教育的特点，撷其鲜明者扼要做一介绍，以期通过共同了解，借鉴其有价值的方面而服务于我国的高教改革与发展。
一、概况介绍
美国是个多民族、多种族的移民国家，国土面积937.26平方公里，人口2亿7千万，行政区域划为50个州和哥伦比亚特区。白人占83%，黑人占12%，亚洲人占2%，还有印第安人，墨西哥人，波多黎各人等少数民族。各民族的文化相互交融，形成美国的多元文化。
美国在世界上是高等教育最发达的国家之一，其规模最大，容量最大。据1993年统计，全世界高等学校在校学生总数为6140万人，其中美国高校的在校生为1380万人，占全世界高校在校生的四分之一。美国又是世界留学教育规模最大的国家，据1991年统计，全世界在国外学习的留学生总数为112.7万人，其中在美国学习的各国留学生为45万人，占世界留学生总数的36%。
据美国《教育统计文摘》资料显示，1998年秋季美国高等学校在校生人数为1459万人；其中，公立高校学生人数占78%，私立高校学生人数占22%。高等学校总数为4009所，其中公立高校1702所，占总数的42%；私立高校2307所，占总数的58%。按学制划分，四年制高校为2267所，占总数的57%；两年制高校1742所，占总数的43%。[1]
美国的高等教育是多层次、多规格、多类型。按照美国卡内基基金会1994年对高等教育机构的分类标准，大体可以分为6个层次。
第一层为研究型大学，有125所，占高校总数的3.1%；其中最好的有四、五十所，这是代表美国最高水平的学校。这些院校普遍重视教学，但更强调科学研究，衡量教师的主要指标是科研成果。这些院校人才济济，设备先进、资金雄厚，设有庞大的研究生院，研究生的数量有的超过本科生的数量。
第二层是授予博士学位的大学，有115所，占总数的2.9%，这类学校一般人数众多，规模较大，提供领域广泛的学士课程，承担直至博士学位研究生的教育，每年至少授予50个博士学位。
第三层是一般大学，学科齐全，设有研究生部，提供广泛领域的本科课程直至硕士研究生教育；可授予硕士学位，这类学校有569所，占总数的14.2%。
第四层次是普通四年制学院，只授予学士学位，这类学校有772所，占总数的19.3%。
第五层次是社区学院和二年制初级的学院，这类学校只能授予副学士学位（或称作协士学位，我国没有这类学位），共有1742所，占总数的43%。
第六层次是专业机构（学科设置相对单一的专门性学院），这类学校提供从学士到博士学位教育，至少50%的学位授予一个单一的专业领域。这类院校有686所。占总数的17.1%。
美国高校共有全日制教师55.1万名，兼职教师38.1万名，总数为93.2万名。其中终身职位教师所占比例为65%（1997年）
美国高等教育受其多元文化、高度开放、市场经济及其政治、历史等因素的影响、形成了其有别于其它国家的特点。
高度的分权制是美国教育行政的重要特点
美国是一个联邦制国家，教育行政制度采取地方分权制。即教育行政的最高权力是属于各州，联邦政府不掌握教育权。州负主要责任，地方承担具体责任，联邦具有重要影响，公众广泛参与教育。
美国的教育分权制是由美国的宪法所决定的，美国宪法中没有设立专门的教育条款。但是，根据宪法修正案第十条的规定：“宪法未授予合众国、也未禁止各州行使的权利，由各州各自保留，或由人民保留”。各州又大多将教育的管理权委托给地方和学校。自然地就形成了地方分权制。
美国1776年建国以来，直到1953年联邦政府才将联邦安全总署升格为联邦卫生、教育、福利部，在该部下设联邦教育总署。其职能也只是负责收集和分发教育统计材料和情报，并不行使任何行政权力。1979年在卡特总统的提议下，才设立联邦教育部。但依然强调“关于教育的权限和责任，保留给州和地方学区及州所规定的其它机关”。实行的仍然是地方分权制。[2]
美国各州有直接领导和管理教育的权力，各州都有独立的教育立法权和教育行政权。
高等教育的管理和领导职权原则上在各州，但是，由于各州历史传统不同，高校类型不同，决定了各州高等教育立法和州介入高等教育的程度不同。各州的教育法规也大都局限于中小学，高等学校自身拥有很大的自主权。私立高校则不受政府控制，在法律范围内自主办学。各州的高等教育管理模式是各不相同，差异很大，没有两个州是完全相同的，但归纳起来，大体可分为三种类型：
1．州教育厅只负责协调和监督，充分发挥高校的独立性，自主管理，自由发展。大学高度自治，自主办学。这种类型以宾夕法尼亚州为代表。
2．州设立集中统一的机构，统一管理全州的州立高等院校。这种类型以纽约州为代表。全州的州立高校组织成一个大学系统行政部——纽约州立大学总校，下属64个院校，由总校董事会统一领导。
3．按高等学校类型分层管理，这种类型以加利福尼亚州为代表。第一层是能授予博士学位的研究型大学，即加利福尼亚大学九个分校，按加州宪法规定是与州的立法、司法、行政机构平级的，由州民选举董事会进行管理；第二层院校是加州州立大学系统，由州长任命董事会领导；第三层是社区学院，由各社区居民选举的董事会领导。
各州没有完全相同的高校管理系统。由于美国实行高度分权制，由此而产生高等教育管理思想的开放性和高等教育形式的多样性。由于各州宪法不同，各自可以做各自的实验，各自去发展，每一个学校发展它自己的特色，没有统一的框框、统一的模式。针对不同的对象，不同的需要，各高校自己去试验，去创办。任何团体和组织都能建立私立大学或学院。已经受到社会承认的院校都有权不经政府审查自行聘任教授、挑选学生、决定招生数量、招生专业、开设课程等。实行自主办学。因此形成了美国高等教育开放性、多样性的特点。
当然，任何事情都是一分为二的。
分权制也产生了一些弊病：全国没有统一的质量标准，教育质量参差不齐，特别是对低质量大学的过于宽容；联邦政府缺少有力的调控；产生系科的重复设置、发展不平衡等问题。针对这些问题美国联邦政府也逐渐加强了对高等教育的协调和影响。主要是通过立法进行调控，在历史上美国国会通过的高等教育法案，象1862年的赠地法案、1944年的退伍军人法案、1958年的国防教育法案等在很大程度上影响了美国高等教育的发展方向。此外联邦政府利用增加政府拨款、科研基金、项目拨款、学生贷款、奖学金等财政手段影响高等教育的发展。
分权制使美国高等教育获得了自主性，产生了活力，具有了灵活性。形成了开放性和多样性。正如美国教育家自己评价的那样“分权制”是美国高等教育不断变革与发展的动力源。
二、美国大学的学术形象——研究型大学
美国的研究型大学是美国高等教育的核心和灵魂，这类大学的学术水平很高，代表着美国大学的学术形象。按照美国卡内基基金会1994年关于高校分类标准统计，1997年美国研究型大学有125所，占高校总数的3.1%。这类大学提供全部学士学位课程，承担直到博士学位的研究生教育，每年授予50名以上的博士学位，每年获得联邦政府的科研经费要在1550万美元以上。
近期，卡内基基金会对其高校分类标准再次进行了修订，按照该基金会2000年版的分类标准，美国现有研究型大学261所，称之为：广延型博士学位／研究型大学（151所），和密集型博士学位／研究型大学（110所）。[3]研究型大学的范围和数量得到较大的扩充，把原第二层次的授予博士学位的大学都纳入了研究型大学。强化了博士研究生培养方面的指标分量。但是美国最好的研究型大学也就是那一百多所。
《美国新闻与世界报导》每年公布一次它独家评估的美国大学排行榜，从其公布的被称之为国家级大学的前25名排名来看，这些名牌大学在质量上大多是世界一流水平的。其主要表现在以下几点：
1．具有一支高水平的教师队伍。
美国的研究型大学无一例外都十分注重建设一支高质量的教师队伍，这是其成功的基石。正如前任伯克利加州大学的校长麦克·黑姆所说：“保持极优秀的教师阵容——这是我们大学的核心”。那些世界著名大学对构成其核心竞争能力的教师队伍视若生命，长期地精心构建，使其阵容益愈强大。例如：斯坦福大学有1300多名教师，其中教授740人，副教授200人，已有10人获得诺贝尔奖，6人获普利策奖，19人获国家科学奖，64人为美国工程院院士，89人为科学院院士，148人为美国文理学院院士。[4]高质量的师资阵容是这些研究型大学的共同特点。《美国新闻与世界报道》1994年大学排名排在前面的25所大学的教师具有博士学位者都在90%以上，其中20所院校博士学位教师超过95%，象加州理工学院、布朗大学、莱斯大学、西北大学的教师都是100%具有博士学位。它们不惜重金从国内外聘请高水平的教师。
2．特别强调教学与科研的紧密结合
既搞教学又搞科研是研究型大学的教师有别于一般普通大学教师的主要特征。研究型大学教师把教学和科研的结合看作是不可分割的使命；学校亦把教学与科研的联系看作是他们成功的关键。没有不作教学的教师；没有科学研究的教师学校不可能聘任。最好的教授是教学好科研也好的教授，教学与科研结合是培养学生创造能力的最佳途径。美国现有四千多所高校，但是，其中相当一部分学校并不开展科学研究，有的学校部分系科进行科学研究。所以，能获得科研经费的相对集中在那些历史悠久、师资力量雄厚、仪器设备先进的研究型大学。
3．重视科学研究
“研究”是研究型大学的基本特征。研究型大学与其它类型高校的根本区别在于“研究”二字。美国的研究型大学普遍承担着联邦政府和地方上的重大科研项目，进行着高水平的科学研究，成为美国基础科学研究中心。
美国高等院校是美国基础研究的主要基地，其得到的联邦政府基础研究经费1995年达92亿美元。科研经费相对集中在于研究型大学。据美国国家科学基金会1994年公布的获科研经费排在前100名的高校名单统计，这100所高校占全国高校总科研经费的60%，前20名都在1亿美元以上，有7所大学科研经费在2亿美元以上，约翰·霍普金斯大学科研经费超过6亿美元。[5]大量研究经费的获得，使这些大学有能力和条件招收大量的研究生。这也是研究生教育特别是博士生培养的基本条件。正如美国总统科学顾问委员会的领导人，格林·西博格所说：“基础研究和研究生教育是美国科学发展的关键与核心，三十年的经验证明了美国通过大力开展科学研究来培养研究生的做法是使美国科技领先、高级人才迅速成长的重要途径”。
研究型大学一般建有许多实验室和实验中心。美国国家实验室、研究所、研究中心也大多建在大学内。这些实验室和研究中心集中了先进的实验设备、装置和测试仪器，聚集着不同学科不同特长和风格的专家教授。把高水平的教授、优秀的学生、大量的经费、先进的仪器装备结合到了一起，形成了强大的科研力量。象MIT林肯实验室、加州理工学院代管的喷射推进研究所就是典型代表。
美国著名大学都有规模庞大的图书资料系统，象哈佛大学就有99个图书馆，藏书1100万册，期刊6万多种，仅中文藏书就有33万册。[6]
这些先进的实验设备和丰富的图书资料为广大教师学生提供了良好的研究环境和学习环境。
4．研究型大学与工业界联合创造人类社会新的生产方式
美国大学与工业界联合建立了上百个“大学与社会联合体”如：合作研究中心、工程研究中心、科学园区、科技开发区、多学科研究中心等。建立高教、科研、产业部门的综合体。象“硅谷”、富兰克组合、波士顿地区的128号公路和北卡罗罗那州世界科技园等就是成功的典范，这些闻名于世的高科技发展园区对美国的经济、科技、高教都起到巨大的推动作用，甚至影响到世界各国高教界、工业界的思考方式和工作方式以及它们的发展方向。面向社会，不但是美国社会对高教界的客观需要，而且是高等教育自身发展与改革的需要。在“斯坦福大学与硅谷”模式的带动下，美国已有约1300所高校与国内5万个以上大中型企业推行合作教育计划，美国为了保持其工业、经济在世界的领先地位，大力推动高校与企业界的联合。这种合作的规模将日益扩大，形式也更加多样化。风靡全美的这种类似硅谷的高科技工业园区是教学、科技开发与生产相结合的新途径，具有强大的生命力，影响极为深远
5．选拔最好的学生，将他们培养成为将来的工业界、商界、政界的领袖人才。
美国的名牌大学吸引了全美最好的大学生和研究生，也吸引了世界上许多国家的优秀学生。研究型大学普遍重视本科教育，强调本科层次专业设置的齐全程度以及本科直到博士教育层次的完整性和系统性。强化博士研究生的培养，尤其突出博士学位授予学科的分布范围。
青年学生思想活跃、精力充沛，是科学研究的有生力量。近年来美国对研究生的资助，由直接给研究生资助改为资助高等院校的科研项目，研究生从他们的指导教师所获得的研究经费中获得资助，这促使研究生把全部精力投入到研究课题之中。1993年约有2万名博士研究生担任研究助理工作，特别是博士后更是科研的重要力量，近年每年都有2.5万名左右的博士后人员在科研第一线工作。
正如斯坦福大学校长G·卡斯帕尔所说：“对于高校，知识和技术转化最成功的方法是教育第一流的学生，将他们培养成为将来工业界和商业界的领导人才”。
据美国詹姆斯·卡特尔1926年调查发现，每1000名著名的美国科学家中就有243人是约翰·霍普金斯大学培养的毕业生；说明了该校当时在教育上所取得的成就。哈佛大学共培养出6位总统，耶鲁大学培养成三位总统，这些学校成了美国政治家的摇篮；从1875年到1974年近一百年间美国共有92人获得了诺贝尔奖金。1993年至1996年有25位美国人获诺贝尔奖，每年平均6人获奖。说明了美国高等教育的成功之处。培养杰出的学生仍然是大学层次的科学研究促进技术转化的最有意义的贡献。吸引天才的学生并与他们在一种平等气氛下相互探讨交流是研究型大学成功的关键。这些学生在大学的讨论式研究中得到的训练，将对社会经济产生重要影响，其影响力远大于大学里科学家的专利发明。
美国的研究型大学经过一百多年的发展，已经进入良性循环；有了高质量教师，能争取更多的科研经费和科研项目，就能招收到更多优秀的学生，就能出更高水平的科研成果和优秀拔尖人才，学术声望就越高，也就能够得到更多的个人、团体的捐赠和国家的资助。
三、以质量取胜的私立大学
美国的高等教育起源于私立大学，私立大学在美国的高等教育系统中占有重要地位，是美国现代社会中一支十分重要的高等教育力量。1997年，美国私立高等院校为2307所，占高等院校总数的58%，在校生人数为321万人，占全美大学在校生总数的22%。私立高校在校生人数的平均规模小于公立高校，私立高校在校生全国平均为每所一千五百余人，而公立高校则平均为六千余人，公立高校容纳了全美学生总量的78%，成为美国高校的主体，私立学校虽学生容量为22%，但最好的大学是私立大学，所以私立大学是美国高校的骨干。
在美国，水平最高的大学是私立大学。根据1995年9月18日《美国新闻与世界报道》公布的美国大学排行榜统计，在1995年全美25所最佳大学排名中，前18名中都为私立大学，25所最佳大学中私立大学为23所，公立大学仅有2所。在全美是最佳研究生院的排名中，最佳工程研究生院前七名均为私立大学研究生院；在最佳工商研究生院排名中前八名都为私立大学；在最佳法律研究生院排名中前六名为私立大学；在最佳医学研究生院排名中前九名均为私立大学研究生院。从以上统计不难看出，美国水平最高的大学是私立大学，象世界著名的哈佛大学，麻省理工学院、耶鲁大学、斯坦福大学等一些世界一流水平的学校都是私立大学。
美国私立大学是十分注重办学质量的，视质量为生命，事实也是如此，质量的确是学校的生命线。如果一所私立大学办学质量好、水平高、学术声誉好，就能招来更多更好的学生，得到更多的研究基金和私人捐赠，聘最好的教师、购买最好的仪器，形成良性循环。若教育质量差的私立高校，得不到评价机构的认可，就招不到学生，得不到资助和捐赠，没有经费，运转不动，只有关门了事。在市场经济高度发达的美国，在激烈地生存竞争面前，私立高校只有紧紧抓住办学质量，才能生存下去，否则就活不了。质量是私立大学制胜的法宝。
美国私立大学繁荣昌盛的原因，除了自身注重办学质量和提高学术水平的因素外，还有一些社会条件和其特殊的历史背景。
私立大学的办学经费的收入情况是这样的：学费占43%；来自联邦政府、州政府和地方政府的资金占17%；销售与服务收入占21%；接受捐赠占14%。
从上面经费组成来看，除了学费外，其余三项占52％，也是个大头，这三项也是决定性的力量。
1、美国在实现工业的过程中，形成了一些大规模的私人财团，其中一些资产以私人名义捐给了私立大学，这对私立大学的建立、发展起到了巨大的作用。例如：约翰·霍普金斯为约翰·霍普金斯大学捐助350万美元；利兰·斯坦福给斯坦福大学捐款2000万美元，洛克菲勒财团为芝加哥大学捐款3000万美元。[7]大学获得私人和社团捐赠多少也是大学排名中的因素之一，所以各校都非常重视，有的大学校长或一名副校长重点抓与校友和社会的联系，以尽可能多地获得捐赠。1995年度哈佛大学获得捐赠2.21亿美元；加利福尼亚理工学院获5.22亿美元捐赠；芝加哥大学获10.7亿美元；哥伦比亚大学获15亿美元捐赠。[8]这些捐赠有助于改善办学条件和提高办学质量。
2、由于军事的、经济的、科技的需要，美国联邦政府和州政府制定了一系列间接资助私立高校的法律和政策，为私立大学的发展提供了宽松的环境。
A、对私立非营利学校实行免税制度。公民和团体向教育性、公益性机构捐赠资产免税。鼓励公民和社会团体捐资助学。这是私立大学获得大量捐赠的政策基础。
B、对私立大学的学生实行奖学金和贷款制度。对公立大学、私立大学采取了一视同仁的政策。这就使中下阶层的子女有机会进入私立大学。因为私立大学收学费较高，公立高校向本科生所收的年平均费用（包括学费、食宿费用等）为6788美元，而私立高校平均收费达18745美元。那些有名大学收费更高。
C、1958年《国防教育法案》通过后，私立大学和公立大学均可得到联邦政府的研究经费。由于私立大学历史悠久，实力雄厚，又由于美国政府实行的是资助杰出的原则，所以私立大学更容易得到研究经费。大量的科研经费的得到使得私立大学更加如鱼得水。由于美国政府这三方面政策的实施，使得公立大学与私立大学共存并荣，相互竞争，共同推进美国高等教育的发展。
美国的大学具有自主办学的传统，而私立大学更加自由自主。当然，政府也有政府的责任。政府与私立大学的关系除了对新增高校的设置审批外，还有学位授予权的审批、建筑设施安全检查、消防设施检查、卫生状况检查、税收检查和财务审计。经费的具体使用不管，只检查学校的收支是否清楚。学术问题，政府不管，由学校自律。办学质量有民间评估组织承担。美国实行准予注册兴办与鉴定认可分开的制度。要申请办学，在州政府注册，并得到办学执照比较容易。所办学校要得到社会认可就不那么容易，一般要经过较长的时间。这就为私人或团体办学创造了宽松的环境。[9]
在美国私立高等教育机构中除了上述非营利高等院校外，尚有大量营利性中学后教育机构。在这类营利教育机构中，资格经过美国联邦教育部下属部门机构或其指定的组织或机构审定的私立院校有2584所，未经政府指定组织审定的营利教育机构还有两千多个。在未经政府指定组织审定的院校中有399所院校颁发学位证书，占未审院校的14％。在这里颁发证书是一种单纯的学校行为，有不需要政府部门同意的意思。[10]
在经过政府审定的营利性的2584所院校中，能授予博士学位的13所，能授予硕士学位的61所，能授予学士学位的90所，能授予协士学位的436所，2－4年的学校407所。这些都未包括在非盈利的2307所私立高校之中。
美国各级政府对营利性教育机构管理十分严格，同公司、企业一样照章向税务部门纳税，不享受有关免税的规定。并且州政府设有专门的教育机构负责具体管理。
从上面所述情况不难看出，现在美国全社会都在办教育。据统计美国高中后教育机构总数为9632所（1997－1998学年）。其中，资格经过美国联邦教育部下属部门机构或其指定的组织审定的6808所，占总数的70.1%，不符合或未通过政府有关要求的2824所，占29.9％；在经审定的6808所院校中（颁发学位证书的有4096所，占60.1%），公立院校2172所，占31.9％；私立院校4636所，占审定院校的的68.1％；在私立4636所院校中，非营利院校2082所，占44.3％，营利性院校2584所，占55.7％。[11]
四、最具美国特色的高等教育形式—社区学院
美国的社区学院遍及全美各地，历经百年发展，愈益繁荣昌盛。它所具有的广泛性、综合性、灵活性是其他高等教育机构不能比拟的，其在美国高等教育大众化的进程中发挥了重要作用，在扩大教育机会、为本地区的经济变革社会发展等方面做出了突出的贡献。已经成为美国高等教育中重要的组成部分，是美国最具特色的高等教育形式之一。
时下高等教育正在高度分化，以适应各种各样的需要，一是专家服务上升到了高科技的水平，二是传播知识更加突出大众化的方向，前者的代表是研究性大学，后者的代表则是社区学院。社区学院是美国社会与时代的产物，诞生于20世纪初叶的两年制初级学院，经过半世纪的缓慢发展，终于在20世纪五、六十年代社区兴起中，找到了为社区服务的又一前景广阔的发展方向。
办在社区、依靠社区、为了社区，是社区学院生存原则。利用教育服务于社区，服务于民众，帮助社区解决经济建设和社区发展中的问题，满足人们对高等教育的渴求。赢得了社区人民的信任和支持。社区学院完全依据本地区的实际需要来确定自己的办学方向，千方百计地方便社区学生，提供高等教育的课程服务和技术训练。象诸如：普通高等教育、成人教育、继续教育、职业教育、终生教育、咨询服务等等都成为社区学院的任务。社区学院被看作社区兴旺、发展的动力源和充电站，个人和社区都可利用它来满足自己的需要。高等教育走进了广大民众的社会生活。
美国现有社区学院和两年制初级学院1742所，占高校总数的43％。平均在校生为3700人，有的社区学院规模也很大，如阿拉巴马州的空军社区学院63123人；佛罗里达州的迈阿密——戴德社区学院48795人，在全美也算是最大规模的学校之一。社区学院在校生总数占全美大学生总数的40％以上。占据高等教育五分之二天下的社区学院，在美国的经济生活和文化生活中，无论如何都是一支不可忽视的力量，因此；也就无可争辩地确立了它的一席之地。
有人评价美国的社区学院这种教育形式是美国教育界对世界高等教育办学形式是最具创造性的贡献之一，是不为过得。
社区学院分为学术型和职业型两种，修业年限一般为两年，不需要参加入学考试。学术型的毕业生可以升入四年制本科学院的三年级继续深造；职业型毕业后一般到社会上就业。因此，所开设的课程要考虑到多方面的需求，一方面要为就读的学生提供继续攻读学士学位的转学课程，即学习学士头两年的课程，完成协士修业要求的学生可以转入四年本科学校学习。每年大约5％的学生转入四年制本科学习。这数量虽然不大，但是十分重要，据加利福尼亚州的一项调查研究报告显示：1979年全州社区学院约有110万学生注册入学，约有六万人转入四年制高校，其中转入加利福尼大学的约有6千人。这种转学是双向的。在同期，加利福尼亚大学转入社区学院的学生人数大于6千。
社区学院开设的学术性的高等教育课程是二年制初级学院职能的延续，是中学和大学四年本科的一种衔接。是学生实现多种选择的必须。抛弃了这些学术课程，就等于使社区学院毕业生失去了去四年制大学深造的机会。也就失去了一批生源，这是不可取的。美国社区学院成功点之一也在于其与四年制大学的贯通。
另一方面是提供职业技术教育，为学生提供200个职业领域的就业或提高做准备的技术课程，为专业性职业就业作准备。
社区学院是培训未来劳动力的基地，社区学院每年都培训和再培训成千上万的雇员，帮助工商业提高职员素质、提高生产率。社区学院在成人教育、继续教育、个人发展。职业健康、安全等多个领域提供广泛的教育课程。为美国社区经济发展提供智力服务和支持。
由于社区学院的办学宗旨就是为其所在的地区提供教育计划和服务，所以深得社区人民的喜爱和支持，社区学院学费低，有的仅200美元，不象哈佛等著名大学都以万元来计算，加州的社区学院不收学费，这是值得学生欢迎的地方。正是因为美国创办了近两千所社区学院，才使数千万年轻人先后解决了接受中学后教育的问题，使它们成为有用之才，解决了青年上学和就业的不少问题，也缓和了社会中的种种矛盾，其所发挥的作用是其他教育机构难以完全代替的。现在美国各州约90％以上的居民在离家25英里以内就可以找到一所社区学院，在数量上已足以满足美国青年和成人求学的需要，使终身教育和高等教育的大众化成为现实。
社区学院的缺点和弱点就象它的优点一样也十分突出。在70年代社区学院的发展速度十分惊人，每两个星期就有一所社区学院诞生。有的学院教师和学生不了解为社区服务的办学宗旨，不参加社区服务；开设课程太滥、水平太低；学校条件差；管理混乱等等。其中能否坚持开设高等教育水平的课程和能否坚持为社区服务的方向是问题的核心。
虽然对社区学院提出了不少批评意见，且提出尖锐批评的人时而有之，但是，社区学院在发展壮大的过程中得到广大公众、知名教育家和学者、社区及美国各级政府的赞赏和支持。说明较低专业层次、专业内容和形式多种多样的为地区经济和社会发展服务的地方短期院校的存在，是符合整个高校梯次结构和社会对人才等级比例需求的，不论是在工业化社会还是在高科技时代。[12]社区学院就是受了这一根本规律的制约才得以生存和发展的。